溶解在水中的分子態氧稱為溶解氧，通常記作DO。用每升水里氧氣的毫克數表示。溶解氧量受水溫、氣壓和溶質（如鹽分）的影響，隨水溫升高而減少，與大氣中氧分壓成比例增加。水中的溶解氧雖然不是污染物質，但它是衡量水體自凈能力的一個指標。溶解氧值是研究水自凈能力的一種依據。在一條流動的河水中，取不同地段的水樣來測定溶解氧。可以幫助了解該水體在不同地點所進行的自凈作用情況。一般規定水體中的溶解氧至少在4mg/L以上。在廢水生化處理過程中，溶解氧也是一項重要控制指標。

      溶解氧跟空氣里氧的分壓、大氣壓、水溫和水質有密切的關系，在20℃、100kPa下，純水里大約溶解氧9mg/L。有些有機化合物在喜氧菌作用下發生生物降解，要消耗水里的溶解氧。如果有機物以碳來計算，根據C+O2=CO2可知，每12g碳要消耗32g氧氣。當水中的溶解氧值降到5mg/L時，一些魚類的呼吸就發生困難。

溶解氧通常有兩個來源：一個來源是水中溶解氧未飽和時，大氣中的氧氣向水體滲入；另一個來源是水中植物通過光合作用釋放出的氧。因此水中的溶解氧會由于空氣里氧氣的溶入及綠色水生植物的光合作用而得到不斷補充。但當水體受到有機物污染，耗氧嚴重，溶解氧得不到及時補充，水體中的厭氧菌就會很快繁殖，有機物因腐敗而使水體變黑、發臭。

溶解氧值是研究水自凈能力的一種依據。水里的溶解氧被消耗，要恢復到初始狀態，所需時間短，說明該水體的自凈能力強，或者說水體污染不嚴重。否則說明水體污染嚴重，自凈能力弱，甚至失去自凈能力。